De schilder van de menselijke strijd
Théodore Géricault werd in 1791 geboren in Rouen, in een welgestelde familie. Al vroeg tekende hij obsessief paarden, soldaten en strijdscènes. Zijn passie voor kracht en beweging zou zijn hele werk bepalen.
Na studies in Parijs bij Carle Vernet en Pierre Guérin ontwikkelde Géricault een fascinatie voor paarden, het symbool van energie en vrijheid. Zijn eerste grote succes kwam in 1812 met Officier van de keizerlijke garde die ten aanval rijdt – een canvas vol dynamiek en heroïek, geschilderd in de geest van Napoleon.
Maar al snel raakte hij teleurgesteld in de leegte van puur militaire glorie. Hij wilde meer tonen: de rauwe kant van strijd, de pijn, de menselijke strijd tegen de natuur.
In 1816 verging het Franse fregat Méduse voor de kust van Senegal. 147 mensen bleven achter op een geïmproviseerd vlot; slechts 15 overleefden de verschrikkelijke tocht. Het schandaal – veroorzaakt door onbekwaamheid en corruptie in de marine – schokte Frankrijk.
Géricault besloot dit drama te schilderen. Twee jaar lang deed hij onderzoek: hij sprak met overlevenden, bezocht mortuaria om lijken te bestuderen, en maakte talloze schetsen van handen, gezichten en torsen.
In 1819 onthulde hij Le Radeau de la Méduse – een gigantisch doek vol naakte lichamen, wanhoop en hoop. Geen heroïsche overwinning, maar een aangrijpend beeld van menselijk lijden en overlevingsdrang. Het schilderij veroorzaakte een schandaal, maar groeide al snel uit tot een icoon van de romantische schilderkunst.
Géricault was rusteloos, emotioneel en vaak ziek. Zijn passie voor paarden bracht hem ook ongelukken: meerdere zware valpartijen verzwakten zijn lichaam blijvend.
Hij reisde naar Italië, waar hij Michelangelo en de barok bewonderde, en later naar Engeland, waar hij sociale thema’s oppakte, zoals zijn serie prenten van het leven van Londen’s armen en krankzinnigen.
Zijn gezondheid ging snel achteruit. Op slechts 32-jarige leeftijd stierf hij in 1824 in Parijs, na jaren van pijn door een val van een paard.
Hoewel zijn oeuvre klein bleef, was de impact enorm. Géricault wordt gezien als een pionier van de Romantiek in de schilderkunst. Zijn combinatie van dramatiek, realisme en sociaal engagement beïnvloedde kunstenaars als Delacroix, Courbet en vele anderen.
Zijn graf op Père Lachaise wordt gesierd door een beeldhouwwerk dat hem toont met zijn meesterwerk – alsof hij voor altijd verbonden blijft met het vlot dat hem onsterfelijk maakte.
✨ Théodore Géricault: de schilder die geen helden maar mensen toonde, geen triomf maar strijd. Zijn penseel ving de stormen van het bestaan – en liet zien dat kunst de pijn van het leven kan overstijgen.
&media=https://www.pere-lachaise.nl/media/com_mtree/images/listings/o/3380.jpg){kind=link}